青森県三沢市内の飲食店で、ご当地メニューに見掛けるようになったパイカ（豚バラ軟骨）。三沢の新名物にしようと、市がグルメ化を進めてきた食材だ。軟骨ならではのコリコリした食感が自慢で、市内外のイベントなどを通じて知名度も、じわじわ上がってきた。

　パイカという呼び名の由来は、豚のスペアリブ（骨付きバラ肉）を指す中国語の「排骨（パイコー）」だとか。中華では排骨飯、排骨麺などがおなじみだ。

　パイカは骨ではなく軟骨が付いた肉だが、下処理に手間が掛かることもあり一般には、なじみが薄かった。豚肉をよく知る三沢畜産公社の職員らが「うまい部位なのに利用されないのは、もったいない」との思いから、2008年にパイカ鍋を考案しPRを始めた。

　豚1頭から取れるパイカは500～1000グラムと多くはない。だが、公社が管理する市食肉処理センターの処理実績は18年度で約46万4千頭に達し、稼働日当たりで1900頭を超す。10年前の1.7倍だという。

　市内でパイカを扱う店は15軒ほど。煮込みのほか、カレーやラーメン、焼き肉などのメニューも増えた。赤ワイン煮を提供する居酒屋「だい天」の経営者・松橋秀典さん（61）は「煮込めばプルプルにもなるので初めての方は『ほんとに軟骨なの？』と驚きます。やはり独特の食感が魅力でしょうね」と話す。

　パイカ（豚バラ軟骨）という部位は、以前は食材として未利用だったわけですが、市内の飲食店で鍋ものや赤ワイン煮などのメニューが登場すると、独特の食感が知られるようになりました。コラーゲンが豊富なので女性にも人気のようです。

　三沢は、ゴボウをはじめとした根菜作りも盛ん。世界初の太平洋無着陸横断飛行に成功したミス・ビードル号をデザインした「赤とんぼ」印のスルメイカ、さらにヒラメ、ホッキガイなど海の幸にも恵まれています。

　米軍基地がある街ということで、アメリカンデーやハロウィンフェスタなど、米国文化を家族で楽しめるイベントもたくさんあります。食の魅力と一緒に、国際色豊かな雰囲気を味わいに来ていただきたいですね。

　三沢市の豊かな海・山の幸が集まる恒例イベント「みさわ地産地消フェア」が12月8日、三沢漁港で開かれる。

　本年度は水産物をメインに、12月から漁が始まる冬の味覚・ホッキガイやミニほっき丼を販売。全国に誇るゴボウやニンジン、ブランド豚「やまざきポーク」、パイカ料理なども提供する。

　フェアは午前9時半から午後4時まで。問い合わせはNPO法人まちづくりコンソーシアム三沢（電話080－3194－3445）へ。