秋田県仙北市の「角館の桜まつり」が１５日、開幕する。今年は武家屋敷通りのシダレザクラ、桧木内川堤のソメイヨシノともに平年よりも２週間早く満開を迎えており、先週末ごろから花見客が増えてきた。期間中は雨の予報が目立つが、４年ぶりに新型コロナウイルス禍前と同規模の開催となるため、地元関係者の期待は高まっている。

　桜まつりは市内で最も多く観光客が訪れるイベントだが、２０２０年はコロナ禍で中止。２１、２２年は規模を縮小して開催した。今年は武家屋敷通りの歩行者天国や、桧木内川沿いの桜並木駐車場での飲食屋台、飾山囃子（おやまばやし）などを披露するステージイベントが４年ぶりに復活し、夜には桜のライトアップも行われる。

　開幕を２日後に控えた１３日、会場となる桜並木駐車場では市職員が特設舞台を設置したほか、屋台業者が調理器具を搬入したり、メニュー表を張り出したりするなど準備に追われた。

　コロナ禍以降、観光関連業者は大きな打撃を受けてきただけに、久しぶりの通常開催を心待ちにしている。

　武家屋敷通り近くの土産物店「角館こだわり蔵」の持麾（もちざい）由紀子社長（５５）は「すでに多くの観光客が来ていて、通りにはここ３年なかった活気がある。コロナ前のような人出に期待している。咲き始めが早かった分、前半勝負になりそうだ」と話した。

　「田町武家屋敷ホテル」では、１０日ごろから来月の大型連休までほぼ満室の状態が続く。佐藤則行支配人（７１）は「例年より満室状態になるのが１週間ほど早い。開花が早まったことで４月下旬の予約に少しキャンセルも出ているが、すぐに新しい予約で埋まっていく」と観光客の戻りを感じている。

　「お食事処　桜の里」など飲食店２店を営む竹内賢承さん（４３）は４月に入ってから多忙な日が続く。「外国人の姿もあって、コロナ前に戻っている。後半どれだけ来てくれるか不安な部分もあるが、花が散った後でも緑が美しいし、ステージのおはやしなども楽しんでもらいたい」と話した。

　これまでにない早い開花に飲食屋台の業者からは「もっと早く開幕してもらいたかった。稼ぎ時が短過ぎる」といった声も聞かれた。

　市はまつり期間中、昨年の６１万人を上回る１００万人程度の人出を見込んでいる。